读廿四史，你会发现，不管儒家或君王多么信誓旦旦地说“仁者爱人”，但皇帝诛杀大臣的记载贯穿于整个中国王朝的历史。所以鲁迅《狂人日记》说“我翻开历史一查，这历史没有年代，歪歪斜斜的每叶上都写着“仁义道德”几个字。我横竖睡不着，仔细看了半夜，才从字缝里看出字来，满本都写着两个字是‘吃人’！”吴虞《吃人与礼教》说：“我们中国人，最妙是一面会吃人，一面又能够讲礼教。吃人与礼教，本来是极相矛盾的事，然而他们在当时历史上，却认为并行不悖的，这真正是奇怪了！” 如果看透了封建专制缺少人权法治的本质，就不会奇怪了。
汉语成语中关于大臣内容的约有80多条，大体可分如下七类，从中可见古代君臣关系貌似和谐、实则无常 ：
一是形容图谋不轨、力可敌君的大臣。例如，篡位夺权：指臣子夺取君位。元代尚仲贤《三夺槊》第四折：“那凶玩很劣，奸滑侥幸，则待篡位夺权。”类似的成语还有：
等夷之志：等夷：匹敌。指臣下僭越朝廷之心。《北史·周宗室传论》：“及文后崩殂，诸子冲幼，群公怀等夷之志，天下有去就之心，卒能变魏为周，捍危获者，护之力也。”
胫大于股：犹言本小末大。旧时喻臣下的力量大于君上。汉代刘向《说苑·君道》：“胫大于股者难以步，指大于臂者难以把，本小末大，不能相使也。”亦作“枝大于本”。
裂冠毁冕，拔本塞源：冕，古代王侯卿大夫所戴的礼帽；本，树根。原比喻诸侯背弃礼法，侵犯天子的直接领地。后用作臣下推翻国君，夺取王位的代称。《左传·昭公九年》：“伯父若裂冠毁冕，拔本塞源，专弃谋主，虽戎狄其何有余一人？”
功烈震主：臣下功劳太大，使君主受到震动而心有疑虑。宋代李觏《袁州州学记》：“功烈震主者，闻命而释兵。”
功高震主、力可敌君的大臣，是最容易被君主杀头的。
二是形容对君主忠心进谏的大臣。例如，陈善闭邪：臣下对君主陈述善法美政，借以堵塞君主的邪心妄念。《孟子·离娄上》：“责难于君谓之恭，陈善闭邪谓之敬，吾君不能谓之贼。”类似成语还有：
进可替否：向君主进献良策，以废弃弊政。《三国志·魏志·卢毓传》：“官人秩才，圣帝所难，必须良佐，进可替否。”
刺上化下：讽谕国君，教化下民。唐代黄滔《答陈磻隐论诗书》：“诗本於国风王泽，将以刺上化下，苟不如是，曷诗人乎？”
进思尽忠，退思补过：在朝廷做官，就忠心耿耿报效君主；辞官隐退时，就反省自己，以弥补过失。《左传·宣公十二年》：“林父之事君也，进思尽忠，退思补过，社稷之卫也，若之何杀之？”
予违汝弼：我有过失，你就来纠正。古代帝王鼓励臣下随时纠正自己错误的话。《尚书·益稷》：“予违汝弼，汝无面从，退有后言。”
批其逆鳞：批：触；逆鳞：倒生的鳞。触犯了龙喉下的逆鳞。比喻臣下直言劝谏，触犯君主。《韩非子．说难》:"夫龙之为虫也，柔可狎而骑也，然其喉下有逆鳞径尺，若人有婴之者则必杀人。人主亦有逆鳞，说者能无婴人主之逆鳞则几矣。"龙比喻君主，因以触"逆鳞"﹑批"逆鳞"等喻犯人主或强权之怒。亦作“批逆龙鳞”。
直言极谏：大臣以正直的言论对君主谏诤。汉代晁错《举贤良对策》：“救主之失，补主之过，扬主之美，明主之功，使主内无邪辟之行，外无骞污之名。事君若此，可谓直言极谏之士矣。亦作“直言切谏”、“直言正谏”等。
大臣进谏的动机是否良善、进谏的内容是否确当，这些皆由君主定断，没有任何“知无不言、言者无罪”的法律保障，所以古代大臣都知道是“冒死进谏”。强谏多悲剧，古代比比皆是。
三是形容大臣对君主忠诚感情的。例如，犬马恋主：比喻臣下眷怀君上。三国时期的曹植《上责躬应诏诗表》：“瞻望反侧，不胜犬马恋主之情。”类似的还有：
鹰犬之用：猎人驯养的鹰与猎犬，比喻大臣为君主尽忠。《后汉书·陈龟传》：“臣龟蒙恩累世，驰骋边陲，虽展鹰犬之用，顿毙胡虏之庭，魂骸不返，荐享狐狸，犹无以塞厚责，荅万分也。”
葵藿之心：比喻臣下对君主表示忠诚。唐代王维《责躬荐弟表》：“葵藿之心，庶知向日。犬马之意，何足动天。”
瞻天恋阙：天、阙：均借指帝王。指仰望与依恋帝王。清代洪楝园《警黄钟》第五出：“臣无任瞻天恋阙，激切屏营之至。”
碎首糜躯：头颅粉碎，身躯糜烂。臣下报效皇上，多用此语。宋代王禹偁《为宰臣上尊号表》：“跼天蹐地，罔敢自安；碎首糜躯，期于必遂。”
一介之辅：具有一片忠心辅佐君王的臣子。三国陈琳《为袁绍檄豫州》：“圣朝无一介之辅，股肱无折冲之势。”
一心百君：忠臣虽经历几个君主还是始终如一。《晏子春秋·内篇·问下》：“一心可以事百君，三心不可以事一君。”
犬马之力：愿象犬马那样为君主奔走效力。表示心甘情愿受人驱使，为人效劳。明代许仲琳《封神演义》第68回：“尚敢不效犬马之力，以报深恩也。.主辱臣死：君主蒙受耻辱时，作臣子的就应当效忠而死。”
主忧臣劳：君主有忧虑，作臣子的要立即效劳。《国语·越语下》：“为人臣者，君忧臣劳，君辱臣死。”
忠不可兼：一臣不可辅佐二主。《吕氏春秋·权勋》：“利不可两，忠不可兼。”
忠不违君：忠心耿耿，绝不违背君主。《三国志·魏志·臧洪传》：“吾闻之也，义不背亲，忠不违君，故东宗本州以为亲援，中扶郡将以安社稷，一举二得以徼忠孝，何以为非？”
忠君报国：忠于国君，报效国家。元代郑德辉《伊尹耕莘》第二折：“大丈夫生于天地之间，济世安民，忠君报国，乃是男儿所为。”
忠臣不事二君，烈女不更二夫：忠臣绝不辅佐两个朝代的君主；贞烈的妇女决不再嫁第二个丈夫。《史记·田单列传》：“忠臣不事二君，贞女不更二夫。齐王不听吾谏，故退而耕子野。”
大臣是君主的犬马、家臣，而非具有独立人格的公仆，所以身心尽为君主驱使。
四是形容君圣臣贤的。此类观念是许多人梦寐以求的人事安排。例如，圣君贤相：圣明的君主与贤良的辅佐大臣。《荀子·富国》：“若夫兼而覆之，兼而爱之，兼而制之，岁虽凶败水旱，使百姓无冻馁之患，则是圣君贤相之事也。”类似的还有：
都俞吁咈：皆为古汉语叹词。吁，不同意；咈，反对；都，赞美；俞，同意。本以表示尧、舜、禹等讨论政事时发言的语气，后用以赞美君臣论政问答，融洽雍睦。《书·尧典》：“帝曰：‘吁！咈哉！’”又《益稷》：“禹曰：‘都，帝，慎乃在位。’帝曰：‘俞！’”《续资治通鉴·宋理宗景定五年》：“君有过举，臣当直言，都俞吁咈，古之所尚。
君圣臣贤：君主圣明，臣子贤良。形容君臣契合，政治清明。《旧唐书·马燧传》：“道无不行，谋无不臧，君圣臣贤，运泰时康。”
主明臣直：君主圣明，臣子忠诚。《北史·张晏之传》：“天下有道，主明臣直；虽休勿休，永贻世则。”
主圣臣良：君主圣明，臣下忠良。《北史·仲方传》：“况主圣臣良，兵强国富，陈既主昏于上，人讟于下，险无百二之固，众非九国之师，独此岛夷，而稽天讨！”亦作“主明臣直”、“主圣臣直”、“主贤臣良”。
君暗臣蔽：君主昏庸无道，臣子欺瞒蒙骗。《清史稿·太守本纪》：“君暗臣蔽，枉杀至此。”
风飞云会：会：会合，聚合。比喻有才能的君臣遇合。元代揭傒斯《与尚书右丞相书》：“一旦风飞云会，加之百官之上，立于庙堂之内，以数尺之身，任天下之责，方寸之心，关天下之虑。”
这一类成语道出了历史的真相：先有明君，才有贤相。有了唐太宗的从谏如流，才有魏征一生“数十余万言”的激烈谏诤。
五是形容大臣不尽职守的。例如，附上罔下：亲附君王，欺骗臣下。汉代刘向《说苑·臣术》：“泰誓曰：‘附下而罔上者死，附上而罔下者刑。’”类似的还有：
伴食中书：指执政大臣庸懦而不堪任事。明代郎瑛《七修类稿·事物·李西涯》：“人有投匿名诗云：‘文章声价斗山齐，伴食中书日又西；回首湘江春水绿，鹧鸪啼罢子规啼。’”
持禄保位：为了保持俸禄官位，大臣阿谀奉承，不敢直言进谏。《明史·解一贯传》：“夫朝廷有纪纲，大臣重进退，宏、璁、萼缘不可不去，宏不去，则有持禄保位之诮。”亦作“持禄养身”。
.欺君之罪：欺骗君主的罪行。明代许仲琳《封神演义》第二回：“且煌煌天语，谁敢有违，以自取欺君之罪。”
古代奸臣何以产生？除了个人品质以外，更重要的是昏君当道，或君主年幼，说到底是政治制度造成的。
六是形容大臣位畏惧君主的。例如， 伴君如伴虎：清代无名氏《说呼全传》第四回：“古人云：‘伴君如伴虎’，刻刻要当心。”这一类成语道出了古代君臣关系的常态。西汉“武帝求贤诏”中的“盖有非常之功，必待非常之人”脍炙人口，但至晚年诛杀频繁，“名臣文武欲尽”。丞相一个接一个获罪，及至公孙贺被任命为相，吓得“顿首涕泣不肯起”。最后被迫接受，出门便说：“我从是殆矣！”他虽然在位十三年，但最后还是因为儿子犯事，父子同死于狱中，而且又是灭族。
由上可以得出古代君臣关系的一般规律：有明君，方有贤臣；有昏君，必有奸臣；大臣是君王家臣犬马，生死富贵系于皇帝喜怒间。君权不受法律限制，大臣不受法律保障。
